Dins de la seva política d’adquisicions, el Museu de Lleida ha comprat recentment una escultura exempta de Sant Antoni al Metropolitan Museum de Nova York. La figura, datada al segle XIV, pertany a l’anomenada Escola de Lleida, que tindrà un espai específic al nou edifici del Museu i que serà un dels elements diferencials respecte a la resta de museus catalans.

Els tràmits d’adquisició de l’escultura de Sant Antoni es van iniciar a finals de l’any 2006. El departament d’art gòtic del Museu d’Art Nacional de Catalunya (MNAC) s’assabentà que el museu novaiorquès posava a la venda una escultura catalana pertanyent a l’Escola de Lleida. Sabent l’interès que el Museu de Lleida tenia en un objecte d’aquestes característiques, n’informà convenientment. D’aquesta manera, va començar un procés per al qual les institucions implicades hi han posat totes les facilitats, donant com a resultat l’adquisició d’aquest Sant Antoni, que va arribar al Museu de Lleida al juny del 2007.

L’escultura de Sant Antoni està vinculada a l’Escola de Lleida i és una obra que la doctora Francesca Español atribueix a Guillem de Solivella. Es tracta d’una escultura exempta, de 114,9 x 38,5 x 22 cm., que podria haver format part d’un retaule. Altrament, el seu estat de conservació suggereix que, en algun moment, hauria estat exposada a les inclemències del temps. De moment, però, es desconeix el seu emplaçament original. La imatge té tots els trets característics de l’Escola de Lleida: barba rinxolada dividida en dos, ulls ametllats, indumentària que intenta transparentar el volum del cos... Una característica especial és que l’escultura porta la figura, a escala més petita, com és habitual, d’un donant als peus, és a dir, aquell que va encarregar i pagar la imatge o bé tot el retaule.

La peça havia estat adquirida l’any 1925 pel multimilionari empresari nord-americà John D. Rockefeller (1839-1937), juntament amb tota la col•lecció de George Grey Barnard. Aquest escultor nord-americà, amant de l’art medieval, havia reunit una important col•lecció d’objectes artístics que va ser adquirida per Rockefeller el 1925, i que es va convertir en el nucli inicial de The Cloisters, museu especialitzat en art medieval, format per objectes procedents d’Europa i dependent del Metropolitan Museum de Nova York.

 La política d’adquisicions del Museu de Lleida ha d’anar encaminada a reforçar aquelles àrees en les quals hi està especialitzat, com és el cas de l’escultura en pedra de l’Escola de Lleida, a més de nodrir-ne les que estan menys representades. Aquesta política es va iniciar ara fa dos anys, amb l’adquisició d’una escultura en pedra d’una Mare de Déu amb el Nen, d’època gòtica, datada pels volts de la segona meitat del segle XIV i atribuïda també a l’anomenada Escola de Lleida.